元春虽是贤妃，平日里在宫里只乘肩舆，只有贾府里带出来的贴身大丫鬟抱琴能随侍一边，后头跟着十来个小宫女小太监，手里都捧着高伞、茶盒、拂尘和唾壶。
还没到辰时，她已从景仁宫请安出来。如今佟佳贵妃代掌六宫，二人虽然面上要好，但她到底低了一级，后宫女子要生存，在这种礼节上是万不可有疏漏的。
况且，她还担着贤德的虚名。
元春斜靠在肩舆上，凤目微阖，额头微微发痛。前日忙于选秀，夜里雨落大了，噼里啪啦地打在寝宫外的卷棚上，叫她一夜难以安眠。
方转过影壁，只听凤藻宫正殿前守门的小太监正靠在廊庑下叹气。
她性子向来好，反倒叫这些下人松了规矩。那小太监也不怕她，只是爬起来躬着身道：“娘娘金安。”
元春下了肩舆，迈步往凤藻宫里走，“现在时气虽暖和，雨水却不停歇，早晚还有些凉意，怎么好好的，偏要坐在砖地上叹气？”
小太监惶恐地垂着头：“谢娘娘关心，奴才受些冻倒没什么，只是这雨一连下了七八日，来势又急……虽说春雨贵如油，可再这么下去，奴才的老家便要蒙难了。”
元春抬了抬手臂，“你老家在哪儿呀？”
小太监跟在后头说，“奴才是管城县人。”
“哦，也在直隶州里，”元春踏进暖阁，在桌边坐下，小丫头送上了茶水，“小时候回金陵，也害怕这样连绵的下雨，总会带来河患泛滥，到底苦了黎明苍生啊。”
她神情有些怅然，安慰那小太监道：“你也不必担忧，三十年前万岁爷就治了一回河，如今必将防患于未然。”
那小太监得了娘娘金口，心头宽慰不少，千恩万谢地下去了。
抱琴见左右无人，才从博古架上的一册《女训》里找出一张纸条，递到元春跟前，“娘娘，这是昨儿夜里太子爷跟前的小喜子送过来的，千叮咛万嘱咐，一定要在没人的地方看……那时您已歇下了，今儿又早早起来给佟佳贵妃请安，这会才方便递到您眼前。”
抱琴跟了她许多年，办事总是靠谱的，只是太子回回传信，总没个好事。
但是能有什么办法呢，她其实不算是个受宠的妃子，万岁爷一个月也未必会踏入凤藻宫一次，膝下更无龙嗣，而那宁荣二府上下，甚至她自己，还得靠着太子这么苟延残喘下去。
元春点了点头，让抱琴去暖阁门口守着，这才将那张纸条展开，细细放在灯下看了。
“兆佳马尔汉之女可堪一用，本宫意欲让此女入九阿哥府邸，届时务必请娘娘相助。”
元春长长地叹了口气，掀开宫灯外的玻璃纸罩，将纸条投入火上。那白纸黑字燃尽，化为飘落如蝴蝶的黑灰。
九阿哥胤禟，生母是宜妃郭络罗氏，早年间得万岁爷眷顾最深，如今佟佳贵妃上位，宜妃年岁也不小了，那么不咸不淡地处着，为人倒变得有些尖酸刻薄，闲来无事，便整日在翊坤宫琢磨着将两个儿子培养成太子的有力竞争对手。
无奈五阿哥胤祺是个为人淳厚的人，约自小看多了大阿哥和太子之间的斗争，很是有些无欲无求的脾性，不愿花精力笼络朝臣，气得宜妃暗暗骂他烂泥扶不上墙。
而九阿哥胤禟就不同了，自幼就聪明好学，读书上也发狠，甚至自学了两门外语，得了万岁爷好几回称赞。宜妃本来没把希望寄托在这个儿子身上，没想到胤禟善于结交，出手大方，替八阿哥使钱买贤名，几乎到了有求必应的程度，朝堂上便慢慢有了赞颂之声。
只是九阿哥万般好，康熙帝却不怎么看得上，原因无他，胤禟身形肥胖、肤色黝黑，又不爱骑马射箭。满人说到底，那还是马背上打来的天下，这样头脑发达、四肢简单、形象不佳的皇子，虽为夺嫡一员，却始终不在有力竞争者的名单里。
更要紧的，也是因为胤禟不加控制的体态和院子里的七八个妾室，让京中大臣们没一个愿意把自家千金嫁给他当嫡福晋。
太子呢，可没这么好心，上赶着给弟弟找媳妇，不过是想借此机会往八贤王集团里塞一个耳报神罢了。元春抿了口茶，看来兆佳府上那个美丽的小丫头，便要去遭这个罪了。
想到昨日在钦安殿里见过的兆佳姑娘，那样玲珑生波的一双眼，黑曜石般通透的转着光，元春慢慢地摩挲腕上那对从贾府出来时便戴着的金镯子，猛地回过神来。
那兆佳姑娘，她省亲时曾在大观园里见过。
她唤抱琴进来铺纸研墨，自己匆匆写了张纸条塞到抱琴手里，然后低着嗓子交待道：“老样子，出了凤藻宫，往西路弘义阁上去，交给那里的刘公公，他自然会想法子递到家里去，你万事小心，明儿午后再到弘义阁候着，自然会有人递信回来。”
抱琴应了，转身往殿外走。元春这么惴惴的等了一夜，终于在第二日午后等回了消息。
屏退下人，她忙不迭地将王夫人递回的纸条展开，方长长舒出一口气来。
她没认错人，那兆佳妙玉原籍姑苏人士，的确是当日省亲时栊翠庵里领头的修行居士，好在也不算欺君大罪，兆佳尚书也是名正言顺地认了妙玉当养女，再送到宫里参加选秀的。
将纸条燃了，元春又觉得气恼，兆佳府和王夫人这事儿到底办得糊涂，万岁爷没追究倒罢了，万一真的追问起来，贾府少不得要风声鹤唳上一阵子，贾政如今正任着工部侍郎，若是再拼一把，当个尚书也不是不可能，可万不能叫此事给搅黄了！
元春想了一想，还是得未雨绸缪。既然万岁爷口谕已下，兆佳妙玉已留了牌子，不日将下赐婚圣旨，这件事必须得烂在肚子里了，于是又提笔写了信笺，让抱琴递出去，这一回不是送到贾府，而是一路飞往江南，送到苏州知府手上去了。
这一日虽无要事，下了朝后，兆佳尚书还是从户部抱了几本折子，才回到家里细细阅读。太子胤礽身份金贵，和朝中众大臣并不算常来常往，因此当门上小厮通传进去，兆佳尚书忙将手上事务放下，亲自迎到正厅里坐了，又让郑夫人出来斟碗府里最好的茶。
“今儿登尚书大人家中拜访，为的是前日选秀一事，”胤礽懒得客套，大喇喇地往炕上主位一坐，“听说万岁爷当场留牌子赐香囊，兆佳小月姑娘也算是争了颜面。”
兆佳尚书和郑夫人不安地对望了一眼。
“怎么？有什么变故么？”胤礽品了口茶，点点头，“好茶，这可是明前的黄山毛峰么？”
兆佳尚书沉默半晌，开口道：“那日入宫选秀的不是七丫头小月……而是府上的养女。”
胤礽将茶碗往桌上一搁，眉头皱起来，“尚书大人好大的胆子啊，竟在大选里做出这等事情！”
郑夫人嗫嚅再三，开口道：“太子爷，小月到底太任性了，即便送去应选，只怕也走不到后头，更别提留牌子了。”
胤礽鼻孔了出了口气，见木已成舟，也没转圜余地，只好问道：“此女可妥帖么？收养女也有正经仪式，都登记在册了吧？”
兆佳尚书道：“太子爷放心，俱已安排妥当，万不会节外生枝。”
胤礽原想着借兆佳府上的姑娘往阿哥所里安插眼线，无论是不是尚书嫡亲的女儿，倒也没什么区别，何况这样一来，兆佳马尔汉这样挑不出软肋的人这回也算是被他捏了把柄，索性叹气道：“这也罢了，今儿梁公公打发人传话，万岁爷有意将兆佳姑娘赐给至今尚未大婚的阿哥。”
兆佳尚书慢慢思量道：“九爷、十爷、十三爷和十四爷尚未娶嫡福晋，都等着大婚后从阿哥所搬出去另开府邸。”
胤礽笑了，“尚书大人对阿哥所的情况了解的可真清楚……如今元妃新封，在万岁爷跟前也算是说得上话的人物，我本想让她给万岁爷吹吹耳边风，给八弟新添一位侧福晋……”
“侧福晋？”兆佳尚书抬起眼，很诧异，“我堂堂尚书府里的女儿，万岁爷亲留了牌子的小主，怎能去阿哥府里做妾室？”
胤礽摆了摆手，喘口气道：“兆佳大人也得听我把话说完，八弟那里自然是不成的，但九弟胤禟如今尚未娶亲，且等着求娶一位嫡福晋呢！”
兆佳尚书默不作声地皱了皱眉头，九阿哥胤禟的嫡福晋，听起来倒也般配，只是那胤禟形象着实不佳，私下性情也愈发阴狠古怪，家里妾室七八房，好好的贵女，没道理吃这个苦。
“那九阿哥先前也通过宜妃娘娘向大理寺甄少卿提过亲，但后来甄少卿宁愿官途受阻，也不愿女儿嫁过去啊。”郑夫人不敢明面上拒绝，只好委婉地举例子，“妙丫头虽是养女，也得顾着咱们尚书府的颜面……”
“郑夫人这话说得便不对了，”胤礽站起身来，皮笑肉不笑，“她这一嫁，便是我爱新觉罗家的人了，为的是我爱新觉罗家的颜面，和兆佳家又有什么干系呢？”
尚书夫妇垂着眼，这话冠冕堂皇，他们没得反驳。
“何况尚书府在管城县地界上那几处田地和管业……”
“太子爷，那些土地的赋税并无亏欠，”兆佳尚书猛地躬了躬腰，额上出了细密的汗珠，“臣不知太子爷为何提及那些。”
胤礽还是那副油盐不进的模样，道：“按着如今制度，每亩土地要缴纳八十公斤的粮食，并不算多……可万一碰上了河患，那些庄子还给得起么？”
兆佳尚书猛地直起腰来。
“她必须得去老九府里。”胤礽转动着扳指，“而且要老老实实给我传递消息。”
门帘子被高高打了起来，妙玉穿着件水粉花鸟纹的常服出现在正厅门口，一张脸气得煞白。
“我不做九爷的嫡福晋，”她嘴唇哆嗦着，胸口一起一伏，还不忘纳了个福，“若要我嫁，我便一头撞死在这里！”
“你敢！”胤礽不可置信地看过去，还没有一个女子胆敢这么和他说话。
“我有什么不敢的？”妙玉冷冷一笑，“我已在房里藏了血书，说是太子逼迫，与我阿玛额涅无关……我到底是万岁爷亲自选中的秀女，这事儿可不是太子爷能轻巧掩盖过去的，秀女大婚前不明死亡，留下血书指认太子，这事就算太子爷权势滔天，到底也会在万岁爷心里头埋下祸患！”
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