不想死。
不想死。
即便此身已腐朽不堪，即便灵魂已千疮百孔，即便每一寸皮肤都摇摇欲坠，即便每一处关节都僵硬固结。
远处的东西无法看清，芳香无法被嗅到，对温度的感知逐渐下降，背后的咒骂也无法被听清。呼吸逐渐衰弱，肌肉逐渐萎缩，关节的转动变得滞涩。就连曾经面对严刑拷打都不曾屈服的脊梁，如今竟也无奈地弯了下去。
但是仍不想死去。
并非因为眷恋无上权威，并非贪求至高荣华，并非挂念子女后代。
当死亡近在眼前，仿佛一个坐在长桌对面的客人，啜饮杏仁酒的同时像你投以致命微笑，不知何时就忽然暴起，将魂灵拖入永无尽头的深渊！
到那时才会真正明白：面对死亡，除却自己一条性命之外，什么都不会再去考虑了。
不想死。
不想死。
“父亲。父亲？”
一声呼唤将浅眠中的洛嘉·范迪尔给唤醒，尽管对方的呼唤已经很轻柔，但仍然将精神脆弱的老人给惊了一跳。
咂着无牙而褶皱的嘴，行政院主持回以低吟：“什么事……”
“父亲，请服药吧。”长子格兰斯·范迪尔如今也已经六十多岁，身为行政院副主持与其下内政会的首席，等父亲洛嘉一死，格兰斯将毋庸置疑地成为下一任行政院主持。
洛嘉接过药剂，缓缓啜饮。三口之后，将剩下的递还了长子。
格兰斯也没有强求，将药随手放到了桌上。反正这号称能够延长寿命的药剂吃或不吃也没有多大的区别了——如今的洛嘉·范迪尔俨然不是一副药就能继续苟延的样子，虽然他的思维依旧灵敏，但被困在这样的腐朽牢笼之中，想必他也十分无奈。
“格兰斯……”当格兰斯思索着父亲的葬礼时，洛嘉·范迪尔忽然开口，发出了绵长的呼唤。
格兰斯一愣，连忙回应：“是，父亲。”
“贝阿诺里丝，在哪里。”
“父亲，她与艾莉诺一起去‘登升大教堂’做祷告。”
“嗯……这很好。格兰斯……”
“是，父亲。”
老如干尸的洛嘉·范迪尔躺在椅子上，向长子发问：“等神明收走我的灵魂后……你将如何对待你的妹妹？”
洛嘉·范迪尔有两个儿子，四个女儿。这六个孩子是他跟三任妻子、一任情妇所生，四个女儿中有三个都已经嫁做人妇，无一不在男方家族中有着举足轻重的地位。
而他真正挂心的，正是最小的女儿——贝阿诺里丝·范迪尔。她是自己的私生女，她还那样年轻天真，若是没有自己这个父亲的保护，她根本无法在范迪尔家族中生存。
虽然只与最大的妹妹是一母所生，但格兰斯与另外的兄弟姐妹都相处不错。因为他们至少都还是有名誉、有家世、有身份的继母所生。
而贝阿诺里丝，她的母亲不过就是行政院外交会中的一个最为普通的文职人员，即便拥有着不错的相貌和得体的教养，也仍是个贱民。
幸而，那女人已经死了。
所以贝阿诺里丝不配范迪尔家族的姓氏，她的存在是对这高贵血统的玷污。
格兰斯是这么想的。
“格兰斯……”洛嘉·范迪尔以沉吟点破长子的沉默，又一次发问，“我在问你话。”
长子回过神来，连忙卑躬作答：“是的父亲——请您放心，贝阿诺里丝，我作为兄长一定会将她给抚养至走入婚姻殿堂。我会以范迪尔家族、以狄斯贝克行政院内政会首席的威势与尊严发誓，让她不管嫁给何种男子、何种家庭，都能够得到善待！”
格兰斯的回答在房间上空回荡片刻，消失于无形，并让整个房间陷入了父子对视的沉默。
五个呼吸过后，洛嘉·范迪尔点了头。
“好……这很好。希望你遵守自己的承诺。”挥了挥手，洛嘉示意长子可以退下了。
于是格兰斯转身，脚步匆匆地离开了父亲的“领地”。
而洛嘉·范迪尔则望着离去的长子的背影，眯了眯眼睛。他了解自己的儿子——自己一旦死去，他是绝对不会再容纳贝阿诺里丝在范迪尔家族的。
缪斯王性情难测，教宗萨达利克斯不动声色，哈特·莱斯特雷斯又不知道在打什么鬼主意。审判庭、陆军与海军的将军、学派联合、旧贵族……自己若是在这个节骨眼上死了，范迪尔家族将面对何种困境，恐怕就算是诸神看见了也要摇头叹息。
尤其是旧贵族，那些道貌岸然、肮脏迂腐的蠢货们，他们一定会联合起来向范迪尔家族实施报复，而没有了我洛嘉·范迪尔，单凭那几个小鬼头和小丫头们的夫婿家，根本什么都做不到！
我还不能死！
诸神在上，如果你们真的看到我洛嘉·范迪尔的末路，听见我洛嘉·范迪尔的祈求，则请你们大发慈悲，许我更长久的时光！
但是没有回应，行政院主持的呼唤没有得到回应。这是正常的，他曾经无数次地在心中呼唤诸神名姓，然而十三新神无一给予答复，哪怕是一点启示都不曾显现。
神迹，是啊，神迹……那东西就就好像是邻家地下挖出的财宝，近在眼前却跟自己没有丝毫关系，令人不禁怀疑它的真实性。
呵呵，神明。
想到这儿，老人不禁摇头冷笑，露出鄙夷的神色。
但紧跟着，他感觉自己的面前忽然涌现出了一片的迷雾。
揉了揉眼睛，洛嘉·范迪尔以为自己看错了。
是错觉么？还是说死亡将至？
云雾弥漫，升腾，翻滚，旋转。随后，由阴霾的灰，变为了鲜艳的红。
“我听见了你的呼唤，凡人。”
鲜红之中，似乎矗立人影。其人身披猩红长袍，兜帽之下是虚无的螺旋之黑。
洛嘉竟起身仰望。
身影迈步走近，忽然宏大如巨峰，又如一根直通天穹的柱。其身环绕三十三颗赤红星辰，长袍之下是仿佛溪水潺潺的流动之声。
行政院主持瞪大了双瞳，他不认识眼前的神明。他曾熟读十三新神的形象，他曾牢记十三新神的使者。即便如此，眼前之神明依旧不在他的认知之中。
仿佛求饶，仿佛乞怜，仿佛试探，生命即将走到尽头的老者下意识地开口询问：“我求您的尊名，陌生的神祇。”
于是三十三颗血红的星辰发出血红的光芒，光亮照亮黑暗，将洛嘉·范迪尔所看见的一切都笼罩在红光之中。
“我非此间人世的神。我非生灵拜请的神。我无信徒，我无教团，我无国度，亦无归处。你若信我，便是我的祭司、我的使者、我的代言。我赐你乞求的，我赏你欲望的，我赠你应得的。”
猩红的风骤然升起，黑暗与深红皆浓烈，洛嘉·范迪尔失神跪拜。
“至少，您站在了我的面前！”
于是长袍之下，似手而非手的阴影笼罩下来。
“洛嘉·范迪尔，今日你成为我的信徒。我可赐予你渴望的长生。”
“你当宣扬我的名，你当扎下我的根。你不可叛我，否则深红之下尽是我的刽屠刀，否则阴影之中皆是你的炼狱。”
狂风之中，一切逐渐破碎模糊，洛嘉·范迪尔向那赤红的神明发出呐喊：“尊神，我求您的名！”
一切乍然碎裂，幻境消弭不见，只有空幻的回声仍在他耳边回荡。
“你可称我，深红之王。”
———
仓库的管理员换了人，罗伦之前没有见过。
对方看了罗伦递交的凭证，拎着矿泉水瓶那么大的钥匙示意罗伦跟上。
“汉克先生呢？”罗伦提起了前任管理员，向他问道。
“他被辞退了，因为丢失了药材。”现在的管理员将钥匙怼进大门，伴随扭动，精密的机关大门中发出数以百计的连锁响动，而后，大门轰然敞开。
罗伦没多说什么，只是打心底觉得那人倒霉——丢失药材，尤其还有珍贵的特级药材，学院没有让管理员赔偿就已经是仁慈。
直到现在也没有人将不息鼓动教团和药剂研究院药材失窃案件联系起来，而随着雷明顿不久前被公开处刑斩下头颅、王子德里克死于归国的途中，一切真相也就只有罗伦与哈特·莱斯特雷斯公爵知晓。
这么想着，罗伦跟随现任管理员脚步，往药材库深处走去。
“黑藜芦、艾蒿、稗草、碎米荠、车前子、黄菊、荨麻、百里香、茴香、野苹果、甘草、马兜铃……这些寻常材料就在左边，我们先去取高级材料，等回来的时候再拿这些吧。”管理员说着往更深处走去，罗伦点头，跟了上去。
“潘科拉树的灵液、白色腐朽之花、戴肯高地树妖的果实、精灵蜕下的薄翼。先生，这四种材料可是特级药材，汉森院长对你可真是慷慨！”
罗伦微笑了一下，没有作答。其实他申请的大多数还是三级和二级药材，而这四种则夹杂其中蒙混过关，是他用来炼制魔法增强剂的。
反正仓库里的东西放着不用也是发霉清理，倒不如自己假公济私、废物利用。
这不过分，嗯，不过分。
心里安慰着自己，罗伦轻轻咳嗽了一下。
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